ゼロの使い魔　Another Side Story

HP公開してます

ヤンマー — 2009-09-23T00:35:55+09:00

ブログにて公開中の本編をこちらHPにても公開しております。

よろしければぜひご覧下さい。

http://anotherzero.web.fc2.com/

第８章

ヤンマー — 2009-09-23T00:27:08+09:00

第8章～始祖の使い魔～

「もうやめて！メイジに敗けたって恥でもなんでもないのよ！！」

桃色の髪をした少女が叫ぶ。

黒髪の少年が少女の叫びを聞き入れるわけもなく、容赦なく青銅の鈍器を打ち込まれ、鈍い痛みを放つ右腹を抑えながら、

「・・うるせぇよ」

ぶっきらぼうに言い放って、目の前の青銅製の戦乙女``ワルキューレ``に腫れで片方塞がった視線を向ける。

「メイジがなんだってんだ。恥だって？貴族だかなんだか知らねぇけどよ。

お前ら揃いも揃って威張りすぎなんだよ。魔法がなんだってんだ」

金髪の少年が、薄い笑いを浮かべながら、

「どうしたね？勇敢な使い魔くん？僕のワルキューレの攻撃にここまで耐えたんだ。

今なら一言詫びれば降参を認めてやってもいいのだが・・・？」

いかにも貴族らしい、下々を見るような目で情けとも憐れみともとれるような声をかける。

それに対し、はき捨てるように、異国の黒髪を持った少年は呟く。

「・・誰が、降参するって？全然効いてねぇよ。お前の銅像・・弱すぎ」

次の瞬間、少年の顔にワルキューレの手加減なしのパンチが入る。

平民から侮辱を受けて、金髪の少年の表情から笑顔が消える。

「よかろう！！平民が貴族に楯突いた代償の大きさを教えてやろう！」

ワルキューレの攻撃が容赦なく少年を襲う。

右のこめかみにくらう。拳が顔を斜め45℃に通過した。その先にある鼻に直撃した。

折れただろう、鈍い音がした。

前かがみになって鼻を抑えたところを、今度は頭の上から拳骨をもらった。

這い蹲るように倒れる少年。

意識も絶え絶えになりながらも、それでも前を、視線は相手を見据えている。

「お願い、もうやめて！！」

鳶色の瞳を揺らめかせながら、桃髪の少女が悲痛な声を張り上げる。

「・・・泣いてるのか？・・お前」

「誰が、誰が泣くもんですか！もういいわ！あんたはよくやったわよ。立派よ！こんな平民見たことないわ」

頬になにか温かいものが伝わる感触がした。

少年の口元が少し緩んだ。

右手に目をやるとあさっての方角をむいている。

ズキズキを通り越した痛みが少年の身体を襲う。

「・・・ってぇ」

「痛いに決まってるじゃないのよ！この馬鹿っ！！なに考えてるのよ！」

「・・心配してくれてるのか？・・お前？」

「あんたはわたしの使い魔なんだから！！これ以上勝手な真似は許さないんだからね！」

少年の心に詫びの一言が浮かぶ。

``すまねぇな、ルイズ。その約束はできねぇよ``

上半身を揺らぎ起こし、腹から声をあげる。

「・・ギーシュ！！つづきだ！」

それを確かめたギーシュと呼ばれた少年は微笑みながら、薔薇の装飾の施されたタクトサイズの杖を振るう。

薔薇の花びらが一枚フワリと舞って、みるまに一本の青銅製の剣にかわって地面に突き刺さった。

「・・その覚悟、気に入った。やる気があるならその剣をとりたまえ。

だが、それを握ったらもう後戻りはきかないと覚悟することだ！」

黒髪の少年は折れた右腕の代わりに左で剣の柄を握る。

それをルイズと呼ばれた少女が止める。

「ダメ！ダメよサイト！！それを抜いたらギーシュはもう容赦しないわ！」

「・・そう、かもな。それでもオレは元の世界にゃかえれねぇ。ここで暮らしていくしかないんだろう・・？」

「それがどうしたのよ！？今は関係ないじゃない！」

ゆっくりと剣を引き抜きながら、腹をくくるように少年は語る。

「・・ルイズ、オレ使い魔やってもいい。寝る時は床でもいい。飯はスープだって、いい」

サイトと呼ばれた少年の目に光が燈る。

「けれどな、オレはオレなんだ」

剣が引き抜かれる。

「さげたくない頭は・・絶対に、さげねえ！」

少女はその場にへたりこむ。

彼女の視線が、少年の左手に集中する。

彼の左手が、白く輝きを放っている。

※

「・・始祖ブリミルが使い魔のひとつ、``ガンダールヴ``に行き着いたというわけじゃな？」

ミスタ・コルベールは声を荒げながら、オスマン老に説明を続けた。

「そうです！！あの少年に刻まれたルーンは、伝説の使い魔``ガンダールヴ``に刻まれたと伝承されたものとまったくの同一にございました！！」

「・・で、君の結論は？」

「あの少年は``ガンダールヴ``です。これが大事でなくてなんとしますか！？オールド・オスマン！！」

半ばまで禿げ上がった頭の汗をハンカチで拭うミスタ・コルベール。

「ふむ・・・確かにルーンは同じじゃ。

ルーンが同じであるということは、ただの平民であった少年は``ガンダールヴ``になったということなのじゃろうて」

「如何致しましょう？」

「ふ～む。じゃが、しかしそれだけで全て決め付けるのは、ちと早計かもしれんぞ？」

「むぅ・・それもそうですな。なにか、その証明となるものでもあれば――」

その時、ドアがコンコンとノックされた。

「誰じゃね？」

「わたくしです。オールド・オスマン。``赤土``のシュヴルーズです」

「おお、ミセス・シュヴルーズ。鍵はかかっておらぬ。入りたまえ」

秘書が休暇中ともあって、不便を強いられるオスマン老。

「何事かね？ミセス・シュヴルーズ」

「はぁ、ヴェストリの広場にて、決闘をしている生徒達がいる模様です。

大騒ぎになっておりますのですが、他の先生方も生徒達に邪魔されてしまって、止めることが出来ないようです」

オスマン老は大きくため息をついて、頭を抱え込みながら、

「まったく・・・暇をもてあました貴族ほど、性質の悪い生き物はおらんわい。して、暴れているのは誰かね？」

「ひとりはギーシュ・ド・グラモン」

「あの、グラモンのバカ息子か。親父も色の道では剛の者じゃったが、血は争えんのう。息子も輪をかけて好色ときた。

おおかた婦女子の取り合いじゃろうて。で、相手は誰じゃ？」

「・・・それが、貴族ではございません。ミス・ヴァリエールの使い魔の少年のようです」

「なぬ？」

顔を見合わせる男二人。

「我々共教師は、仲裁の為に``眠りの鐘``の使用許可を求めます」

困り果てたようなミセス・シュヴルーズをよそに、これはもしかすると・・・と、オスマン老の目が鷹のように光る。

「アホか。たかが子供のけんかじゃ。秘宝を使うまでもあるまいて。放っておきなさい」

「・・・わかりました」

ドアの向こうに退出したミセス・シュヴル－ズの足音が徐々に遠ざかる。

コルベールがごくりと固唾を飲む音が聞こえる。

「オールド・オスマン」

「うむ」

考えは同じらしい。

オスマン老は杖を振るうと、壁にかかった大きな鏡に広場が映し出される。

※

体が軽い。

あれほど痛めつけれられたのに、今はまるで羽が生えたようだ。

剣を抜いた瞬間から、だんだん痛みが消えていった気がする。

身体を見やると、傷が治ったわけじゃない。

だが、感覚が狂っているというわけでもなさそうだ。

なぜなら今の自分には、力がみなぎっているのだから。

剣を握った左手が光っている。

正確には左手に刻まれたルーンが光っているのだ。

握った剣の感覚にも驚いていた。

まるで自分の体の一部のように、よく馴染んでいる。

今まで握ったことなどありはしないが、剣ってこんな簡単に振り回せるものなのだろうか？

自分の感覚に沸き立つ高揚感を抱えながら、冷たい笑みをうかべたギーシュと目が合った。

「まずは、褒めておこう。ここまで貴族に楯突く平民がいることに、素直に驚嘆したよ。大したものだ」

そう言って薔薇の杖を一振りした。

ギーシュが繰り出したワルキューレが襲いかかる・・いや、まだだ。

かかってこようとして・・いるのか？

そう。サイトと呼ばれた少年の目には、あれほどすばしこく手におえなかったワルキューレが、今はまるでスローモーションの動画のように映っていた。

``こいつらこんなに鈍かったっけ？``

そんなことを考えながら、彼は跳んだ。

次の瞬間、ワルキューレは丸太のように腹から両断されて、上半身が地面に落ちて潰れた。

「な！？」

目の前に起きている出来事に我が目を疑うギーシュ。

無理もない。理解がいくよりも早く自らのワルキューレは両断されていたのだから。

慌てて杖を振るう。

残された花弁は六枚。出し惜しんでいる場合じゃない。

生み出したワルキューレを全てを投入し、取り囲み、もみ潰させる。

そのはずだった。

投入したワルキューレは六体。

内、五体は瞬く間に、彼が片手で扱う剣に微塵に切り刻まれた。

今、剣は振られたのか？

速すぎる、軌跡も見えなかった。

信じられない、あんな人間がいるなんて。

あまりの驚愕に瞬きした瞬間、彼は目の前にいた。

「ひ！ワ、ワルキ・・」

言い終わるより前に最後のワルキューレは、彼に縦に分割されていた。

鼻先を掠めた剣撃の風に触れて、血が流れるのがわかる。

``殺される``

本能がそう直感するやいなや、貴族たるプライドもなにもかもかなぐり捨てるかのように、頭を抱えて伏せこんだ。

剣が突く音がした。

ああ・・僕は死んだのだ。

どうやら死んでも音は聞こえるものらしい。

己の死を悟り、ただじっと目を閉じて、音に聞いた光と共に現れるというヴァルハラへの迎えを待ったが、それはいつになってもこない。

おそるおそる目を開けてみる。

剣は、顔の真右。

ほんの数サント離れた場所に突き刺さっていた。

黒髪の彼が口を開く。

「・・・続けるか？」

「い、いや。ま・・参った。降参だ」

それを聞き届けると、剣を手放して、黒髪の少年はくるりと背を向け、桃髪の主人の下に歩み寄る。

そして――-盛大に倒れた。

「サ、サイト！」

いきなり倒れた使い魔の少年を、支えようと駆け寄った主だが、力が足りずに彼ごと地面に倒れた。

「サイト！」

身体を揺すっても返事がない。

しかし、胸に置いた手から心音の感触は伝わってきた。

死んではいないようだ。

それからなんとも間の抜けた彼のいびきが聞こえてきた。

「・・なんなのよ。いったい・・？」

ルイズは、苦笑しながらため息をつくと、横にはギーシュが立っていた。

「ル、ルイズ。ひとつ教えて欲しい。一体彼は何者なんだい？ぼくのワルキューレをいとも容易く切り裂くなんて・・」

「ただの平民でしょ？」

「ただの平民にこの``青銅``が敗けるものなのかい？」

「フン、あんたの腕が鈍っていただけでしょ？」

そういって彼を抱き起こそうと這い出ると、やはり支えきれずに、また潰された。

「ああ！！もう！重いのよ。このバカ！！」

近くで見物していた生徒の誰かがレビテーションをかけてくれた。

ルイズは目をごしごしとする。

彼が痛そうで、可哀想で。

最後に剣を握った時に光った輝きはなんだったのだろう？

とにかくあれがなければ、間違いなく死んでいた。

とにかく、手当てだ。考えるのはそれからでいい。

「使い魔のくせに。勝手なことばっかりするんだから」

もう！と、憤りと安堵とほんの少しの憐れみを込めた小さな拳で、ルイズは寝ている少年を軽く小突いた。

※

ところかわって、学院長室。決闘の一部始終を見ていたオスマン老とコルベール。

「オールド・オスマン」

「うむ」

「あの少年、勝ってしまいましたが・・・」

「うむ」

「グラモンは``ドット``メイジですが、それでもただの平民に遅れをとるとは考えられません」

返事をするオスマン老も、どこか心ここにあらずといった具合だ。

「オールド・オスマン！さっそくにも王室に報告を！指示を仰がねば・・」

「・・いや、それには及ばん」

オスマン老は重々しく頷き、口を開く。

白い髭が厳しく揺れる。

「なぜです！？これは世紀の大発見ですよ！現代に甦りし``ガンダールヴ``」

「落ち着きたまえ、ミスタ・コルベール。``ガンダールヴ``ただの使い魔ではないぞ」

「その通りです！オールド・オスマン。始祖ブリミルの用いた『ガンダールヴ』。姿形の記述は一切ありませんが、主人の無防備な詠唱時間を守りぬくために特化した存在だと伝え聞きます」

「そうじゃ。始祖ブリミルは、呪文詠唱の時間が非常に長かった……、その魔法のあまりの威力ゆえに。知ってのとおり、詠唱中はメイジは無力じゃ。そんな無力な間、己の身を守るために始祖ブリミルが用いた使い魔が『ガンダールヴ』なのじゃ」

「その通りです！！オールド・オスマン！その強さは、千人もの軍隊を一人で壊滅させるほどの力を持ち、あまつさえ並のメイジであればまったくの無力に追いやられたとか！」

　非常に興奮した調子のコルベールが、オスマン老の言葉を継いだ。

「じゃから、落ち着かんかいミスタ・コルベール！きみの悪い癖が出てきとるぞ！」

「も、申し訳ございません！」

　背筋を伸ばし、冷静な表情に戻るコルベール。

「で、じゃ。ミスタ・コルベール」

「は、はい」

「その少年は、本当にただの人間だったのかね？亜人種などではなく？」

「はい。どこからどう見ても、ただの平民の少年でした。
　ミス・ヴァリエールが呼び出した際に、念のため``ディテクト・マジック（解析）``で確かめたのですが、正真正銘、ただの平民の少年でした」

「そんなただの少年は、なぜ現代の『ガンダールヴ』になってしまったのかね？」

「それは……、ミス・ヴァリエールと契約したからですが」

「彼女は、優秀なメイジなのかね？」

「いえ。といいますか、むしろ無能といいますか……。どんな呪文を使っても、爆発してしまうのです」

「その二つが謎・・いや、三つか。三つが謎じゃ。
無能なメイジと契約したただの少年が、何故『ガンダールヴ』になってしまったのか。まったくもって謎じゃな」

「そうですね。・・・時に、オールド・オスマン」

「なんじゃね」

「三つ目の謎というのはいったい？」

「なんじゃ、気付いておらんのか？・・・ミスタ・コルベール。お主は、何属性の使い手じゃったかな？」

「『火』ですが・・それがなにか？」

「そう、お主は『火』の属性じゃ。お主、彼女のように魔法の失敗で爆発を生じさせることは出来るかの？」

「いえ。覚えたての頃に、うっかり発火させてしまうことはありましたが、爆発させてしまうほどの炎では・・・」

　コルベールはそこまで言うと、はっとなにかに気付いた様子。

「そう、爆発を生じさせるほどの『火』系統の魔法となれば、それは『トライアングル』の領域なのじゃよ。では、落ちこぼれのはずの彼女は一体なんの系統を使っているのじゃろうなぁ？」

「それが、三つ目・・・ですか」

「そういうことじゃよ。王室のぼんくらどもに、これほど興味をそそられそうな二人組を渡すわけにはいくまいよ。
そんなオモチャを与えてしまっては、またぞろ戦を引き起こしてしまうじゃろうて。世が世じゃ、宮廷で暇をもてあましている連中はつくづく戦好きときた」

「はっ。学院長の深謀には、あいかわらず恐れ入ります」

「これこれ、地が出とるぞ、ミスタ。ともあれ、この件はわしが預かる。他言は無用じゃよ」

「は、はい！かしこまりました」

　オスマン老は苦笑しながら杖を握ると、窓際へ向かい、中庭に未だ集まったままの生徒達を見下ろしながら、遠い歴史の彼方へと思いを馳せる。

「伝説の使い魔、『ガンダールヴ』か。いったい、どのような姿をしとったのじゃろうなぁ」

　コルベールも夢でも見ているように彼方を見つめ、呟いた。

「この古書によれば、『ガンダールヴ』はあらゆる『武器』を使いこなし、敵と対峙したとあります・・・」

「ふむ」

「――とりあえず、腕と手はあったんでしょうなぁ」

※

「―――それでね。その子、中々のやんちゃでさ。僕の腕引っ掻き傷だらけになっちゃった」

「まぁ、ふふ。ユウったら♪」

雲がかかる小高い丘に腰を下ろして、何気のない優の話を楽しそうに聞くティファニア。

ロサイスについたものの、アルビオンから出国する難民の数が、出航するフネの定期便を大幅に上回っている為、順番を待つウェストウッド村の一行はロサイス近くでのキャンプにて日々を過ごしていた。

一日の生活は朝の近場の湖からの水汲みから始まり、食事の用意をこなして、午後はあまった時間を子供達の遊びに付き合うことにまわしたり、優のこれまでの生活をティファニアに話したりすることに使っていた。

この世界とはまるで違う、異世界の話。

皆、ほとんど理解はできなかったものの、彼の話してくれる昔話、おとぎ話、身の上の話等、全てがティファニアや子供達の好奇心を刺激した。

優もこの世界を知る事に興味があったので、マチルダから世間一般の常識やティファニアが子供達に話して聞かせていたという、この世界のおとぎ話をとても楽しそうに聞いていた。

ただひとつ、ティファニアの身の上に関してだけは、意図して話題を避けるようにしていた。

理由は特にない。

ただ、あんなに美しいティファニアが、自分を``世界の嫌われ者``と蔑むことが、優の好奇心に冷や水をかけていた。

夜、就寝前にティファニアが子供達に子守唄を歌うことで一日が終わる。

ティファニアの子守唄は意味こそよく掴めないが、マチルダが言うには、この世界で崇拝されている``始祖ブリミル``がこの地に降り立ったということを歌にしたとされているそうだ。

容姿も美しいが、声もそれに劣らず美しいティファニアの歌声は、優になんともいえない心地よさと、ほんの少しの望郷の想いを心に灯していた。

なにより、その唄の一節に優は聴き覚えがあった。

夢の中の婦人。

確か、あの人は自分のことを``ラドゥスヴィル``と呼んでいた。

``神の御心、神の杖、希望を燈すもの``

どうして自分をその名で呼んだのだろうか？

そして、ティファニアを``娘``と。

あの婦人は彼女のお母さんだったのだろうか？

夢の出来事をティファニアに聞くもの躊躇われたので、本人に聞くことはなかった。

それにしても、自分のあの``力``はなんだったのだろう？

今にして思い起こしてみても、``ただ普通にできた``と言うほかない。

あれ以来、胸のルーンが輝くこともなくなった。

そして、そんな生活も一週間目。

「・・やれやれ、ようやく順番がまわってきたよ」

疲れたように呟くマチルダ。

彼女は故郷が内乱に巻き込まれそうなので心配だからと理由をつけて、トリステイン魔法学院、院長のオスマン老から半ば強引に休暇をつけてもらったそうだ。

本人曰く、休暇にギリギリ収まる予定らしい。

そして、老樹の大木を利用した空をゆくフネの桟橋。

その中を通った大きな通路で順番待ちをする人々の行列の中に、一行は輪を作っていた。

「・・そろそろ時間よ。皆、おフネに乗りましょう」

「え～、もっと``イーヴァルディの勇者``のお話聞かせてよ。テファ姉ちゃん」

「ボクももっと読んで欲しいな」

「あたしもあたしも！！」

どう諭したものかと困ってしまうティファニアを察したのか、

「ほらほら、みんな。フネの中で続きを聞かせてもらおう？遅れちゃったら大変だ」

やんわりと諭す優。

「「「「「は～～い」」」」」

あれほどやかましかった子供達も、優の言うことに渋々納得する。

すっかり父親じみていた優だった。

そんな優を見て、ティファニアは嬉しそうに微笑んでいる。

『ロサイス発、ラ・ロシェール行き。まもなく出航しま～す』

一行が乗り込むのと同時に、大きなかけ声で出航の合図がかかる。

こうしてフネは``白の国``から、どこまでも青い大空の海原へ繰り出していった。

歯車のかたちをした運命が、軋んだ音を立てて廻りはじめていた。

第７章　後編

ヤンマー — 2009-09-23T00:05:50+09:00

第7章～主の杞憂と使い魔の決意～

後編

まだ夜明け前の薄暗い森の中。

霞がかった森の中にあるウェストウッド村の住人は、日の出を待たずに引越しの作業に勤しんでいた。

優が野盗から皆を救い出しはしたものの、また襲われる懸念がある。

なにより、この村の所在を知られてしまった以上、村を引き払うしかないとの判断に至ったのである。

「テファ~、持ってく布団は毛布だけでいいかな？」

Ｔシャツ、ズボンの姿の優が声をかける。

「・・う～ん、あまり多くは積めないしなぁ。子供達の着替えとかを考えると・・・」

人差し指を口元にあてながら考える仕草をするティファニア。

大きめとはいえ荷馬車の容積を考えると、優先順位は住人が第一になるのは当然として、次に食料、それから最低限の生活必需品といった順番になる。

マチルダの魔法に頼れるのも限界があった。

「ユウ兄ちゃん！これ僕のお気に入りなんだ。これ兄ちゃんにあげるよ！」

お気に入りの服を両手で持って広げ、元気よく優に声をかけるのはジャックだった。

「え？う～ん、気持ちは嬉しいんだけどね、ジャック。コレ僕が着たら服が服でなくなっちゃうよ。服だったなんかになっちゃうよ」

嬉しいながらもやんわりと断る優。

ティファニアはそんな優とジャックを見て、嬉しそうに微笑むと、

「大丈夫。後でわたしが繕ってあげるから・・」

それを聞いたジャックはティファニアの元に駆け寄る。

「テファ姉ちゃん！兄ちゃんにかっこいいの作ってあげてね！兄ちゃんは僕らの英雄（ヒーロー）だからさ！」

ティファニアは柔らかな笑顔で、

「はいはい」

まるで母親と子供のやりとりを見ているような、そんな光景。

``ここでこうして暮らしていければなぁ``

それが叶うのであれば世話はなかったのだが、現実はそう優しくはなかった。

「・・テファお姉ちゃん。ケティは連れていけないの・・・？」

おずおずとティファニアに問うエマ。その小さな両の手にはブロンド髪の人形を抱えている。

「ごめんね、エマ。ケティには少しの間、ここでお留守番しててもらいましょうね？」

そう聞くと、人形を離したくないと言わんばかりにギュッと抱きしめるエマ。

「大丈夫。僕がケティを連れてったげるよ」

やりとりを見ていた優が、そうエマに声をかける。

「ユウ・・」

声に不安を含めるティファニア。

「僕はケティを知らないけど、エマの大事なお友達だよね。ケティ軽そうだからおんぶすれば、いけるんじゃないかな」

それを聞いたエマは瞳を輝かせて、はじけるような笑顔で、

「うん！ユウおにいちゃん！ありがとっ」

本当に嬉しそうな笑顔で、精一杯の声をあげて、ありがとうするエマ。

初めて出会った時では考えられなかった表情である。

昨夜、悪漢連中をなぎ払った優はすっかり子供達と打ち解けていた。

※

それから引越しの支度も整えて、ウェストウッド村の一行はロサイスへの道に歩を進めていた。

「・・でも港へ行っても、行くあてってあるの？」

馬車の横を歩きながら両手に荷物を抱え、当然の疑問を口にする優。

彼の背中にはぎっしりと詰まった皮製のリュックの上に、紐で×の字に結ばれたケティがいる。

なんだか行脚に赴く腹話術師のような格好だ。マチルダはやむを得ないといった表情で、

「トリステインへ向かうのさ。あそこなら少なくともここで燻ぶってるよか、なんぼかマシだろうからね」

「とりすていん？」

この世界の地名はまったく見聞のない優の疑問に、荷台で繕い物をしながら、つばの大きい帽子で長い耳を隠すようにしたティファニアが応える。

「マチルダ姉さんはね、トリステインの魔法学院の学長秘書を務めてるのよ」

　そう言うティファニアは、なんだか自分の事のように誇らしげだ。

「魔法学院？魔法って学校で習うの？」

今度は馬に乗りながら、魔法で荷物を浮かせて運ぶマチルダが応える。

「いいとこの貴族連中が子息子女を預けて、魔法から貴族社会のイロハまでを躾けるところさ。

まったく！空気が香水臭いったらありゃしないよ！！」

奉公先に対して、敬意のケの字も感じさせないマチルダに優は苦笑する。

「その・・トリステインに行ったとして、今度はどうするんです？」

「あたしゃこれまで通り奉公するだけさね」

さも当然といった風に応えるマチルダ。

「・・・いや、その・・僕らは？」

回答に自分達が入っていない。

「あんたも働くの」

きっぱりと言い切る。

「・・え。僕・・も？」

会話の要点を掴めていない優。マチルダはため息混じりに、

「ウチの学長は手癖は悪いが、これでなかなか話せる人でね。あたしが世話になったのもその縁があってこそさ」

そう言うマチルダは何事か嫌なことを思い出しているのか、理知的な顔の眉間にシワを寄せていた。

「学院じゃ貴族の連中が生活の面倒を下々に、つまり平民に面倒みさせているのさ。

学長に口聞きしてもらうなりして、あんたにも実入りを整えてもらわないとね」

「いや、でも・・唐突過ぎません？」

困惑気味に問い返す優に対し、マチルダは片手にもったペンシルのような杖を上下に揺らして、おいでおいでする。

荷台のティファニアに聞こえないように、マチルダは小声で凄みながら、

「・・あんた、テファに身体を売らせたいのかい？」

「とんでもございません・・」

マチルダがそう言うとほぼ同時に返答し、覚悟を決めた様子の優をマチルダは満足げに見下ろしながら、

「うんうん、いい心がけだねぇ」

優の瞳には悪漢を追い払った時以上に熱い、なにかが燈っていた。

「・・ところで、子供達は？」

馬車の後ろで追いかけっこして遊ぶ子供達に目をやる優。

マチルダは空いた片手を額にやると、

「・・それなんだよねぇ、問題は」

気の滅入った声をあげる。

「え？」

「あんたみたいに働き手になる年頃なら、どうとでもなったんだけど・・あの子らの世話見るにゃ施設に頼る他ないんだよねぇ」

言い難そうに続ける。

「戦乱真っ最中のこのご時世じゃ、そうそう施設に空があるとも思えないしねえ。

学長がいくら話がわかるといっても孤児を受け入れてくれるとも思えないし。まぁ心当たりは当たってみるけどね」

まるで自分に言い聞かせるように優に話すマチルダ。

彼女は大きくため息をついて気持ちを切り替えようとするも、後から後から沸いてくる不安要素に悩みは尽きないようだった。

※

ロサイスに着く頃には夕暮れを迎えていた。

港は国を出ようと難民と化した人々が、町外れの草原にキャンプを作っていた。

粗末なテント、馬車の群れ。

衛生状態もあまりよくなく、そこかしこから腐臭が漂う。

疲れ果てて母の膝を枕に眠る子供。

ありあわせの食事を分け合う女性達。

ヤリを片手に番をする男達。

焚き火を囲みながら不安げな表情を浮かべる老人達。

老若男女、様々な人々が、そこを仮の生活の拠となしていた。

いつ終るとも知れない戦争の犠牲者達がそこにいた。

そんな光景を目の当たりにした優は、やるせのない寂しげな表情を浮かべている。

いつか見たテレビの向こう側であった光景が今、目の前で営まれていた。

「ユウ、出来たわよ」

おもむろに背中から声をかけるティファニア。

彼女の細い両の腕にはジャックのお気に入りであった服を下地にして、シーツを縫い合わせて繕った上着が抱えられていた。

「・・あぁ、ありがとう。テファ」

初めての、しかもこんな可憐な少女からの手編みの贈り物だというのに、あまり気のない声で返事する優。

そんな彼を寂しげに見つめたまま、優の心中をティファニアも察していた。

「・・戦争って・・ひどいね」

誰にともなく呟く。

ティファニアは目を伏せて、寂しげな声で優に尋ねた。

「ねぇ・・ユウ？」

「ん？」

「・・故郷に帰りたくないの？」

前を向いたまま横に並んで、唐突に何事か尋ねてくるティファニアに優は少し驚いた表情をむける。

「え？・・どうしたの、突然？」

意味が掴めないといった感じの優に対し、ティファニアは続ける。

「わたし、ずっと考えていたの。ユウはここにいるべきじゃないんじゃないかって」

「・・・どうして、そう思うの？」

「ユウにはユウのいた世界。貴方の家族。貴方の日常があったはずよ。

それをわたしが引き裂いてしまった。貴方のいるべき居場所を奪ってしまった・・・。

わたし・・なんて、取り返しのつかないことを・・」

ティファニアは、海のように深く蒼い色をした瞳を悲しそうに伏せる。

そんなティファニアを慰めるかのように、優は穏やかに諭すように話しかけた。

「・・テファのせいじゃないよ。きっと、これが僕の運命だったんじゃないかなって思うんだ」

「・・・え？」

「テファと出会う前の僕には、確かに君の言う通り``日常``があったよ。家族や友達もね」

「だったら・・」

「初めて逢った時のこと、覚えてる？

・・あの時、マチルダさんは運命って言ってたね」

「え、ええ・・」

「確かに、最初は突然過ぎてワケがわからなかったよ。

テファに怒鳴ったりもしたね。

でも・・そんな僕にテファは友達になろうって言ってくれた。

凄く嬉しかったんだ。女の子の友達ができるのって、初めてだったしね」

「・・でも、そのせいであなたがひどい目に・・」

ティファニアの脳裏にあの光景が浮かぶ。

「・・わたしと一緒にいれば、いつかまた、あんな目に遭うかもしれない。

わたしはこの世界の嫌われものだから、・・・一緒にいれば、何をされるかわからない・・」

ティファニアはそこまで言うと、とても悲しそうな表情になってしまう。

「すごく怖かったよ。あいつらも。あいつらにひどい目にあわされるテファを見るのも」

自分の為に、あんな酷い目に遭わされたのだ。

もし、恨まれていたとしても仕方がない、そう想像していたティファニアの予想を覆す言葉が聞こえてきた。

「え？」

「・・一目惚れって言うのかな？

初めてテファに逢った時、テファのことを妖精かと思ったんだ。本当だよ？

そしてその妖精さんは、得体の知れない僕を快く迎え入れてくれて、とっても優しくしてくれたんだ。

本当に惚れるのに時間はかからなかったよ」

そこまで聞くと、ティファニアは生まれ持ったその月のように儚げな白い頬を、まるで夕焼けのように真っ赤にして顔を伏せてしまった。

「まだたった二日やそこらだけどね、テファ達と一緒にいる時間はとても楽しかった。今もそうだよ」

「・・ユウ・・・」

優は少し瞳を閉じて、それから力強く見開く。

視線は前に向けたまま、なにか決意したような表情で、

「僕のいた世界に未練がないって言えば嘘になる。

でも、すぐ隣に恋した素敵な女の子がいて、その子が悲しそうにしてるの見たら、もし・・例え今すぐ帰れても、僕は帰らないよ」

「・・・ユウ」

ティファニアは嗚咽を混ぜながら、瞳に涙を滲ませている。

「・・・だから、探してみようと思うんだ」

「・・？」

「僕のいた世界と、この世界を自由に行き来できる方法をさ。

テファに逢ってもらいたい人。見せたいものが沢山あるんだ。それに僕も、この世界をもっと見てみたくなったよ」

「ユウ・・」

「・・・だから・・テファの隣にいてもいいかな？僕はテファの傍にいたい」

言葉を選ぶように、静かに決意を述べる優。

「・・・その・・ダメ・・かな？」

最後だけ、自信なさげに問う。

「ううん！わたしもユウの世界を見てみたい。もっとユウと一緒にいたい！」

瞳に涙を滲ませながらも、初めて見せるような笑顔で応えるティファニア。

その姿は今までで一番美しかった。優は本当に嬉しそうにして、

「よかった！！ダメって言われたらどうしようかと思ってたんだ」

そんな優を見て、おかしそうに微笑む金髪の妖精。

夕暮れ時、空には夜の帳が降り始めていた。

第７章　前編

ヤンマー — 2009-09-23T00:03:40+09:00

第7章～主の杞憂と使い魔の決意～

前偏

双つの月が、淡い紫の光に照らす異世界の夜。

草原に続く長い道を、一台の荷馬車がゆっくりと歩を進めていた。

心地よい夜風を吹かれながら、黒髪の青年は馬の手綱を手に取って先導するように、のんびりと歩いている。

「・・・テファと初めて逢った日の夜も、こんな感じだったね」

囁くように穏やかな声で、優は荷台に乗ったティファニアに話しかける。

ティファニアは安堵感に泣き疲れて、彼女の膝を枕に眠っている子供達を慈しむように優しく撫でながら、

「・・ええ」

一言、そう優に頷き返すティファニア。

しかし、彼女の綺麗なその顔は安堵と不安を混ぜ合わせたような、複雑な色を浮かべていた。

「・・・ねぇ、ユウ？」

「ん？」

「・・貴方、本当にユウなの？」

おずおずと伺うように問いかけるティファニアに、優はいつもどおりの口調で応えた。

「うん。僕は僕だよ。テファの知ってる」

そう聞いてもティファニアの曇った表情は晴れない。

「・・ほんとうに？本当にユウなの？」

なおも信じがたいといった様子のティファニア。

それも無理もないことだろう。

ついさっきまで、こうして優と話をしていることすら不思議に思えるほどの目に遭ったばかりなのだから。

ティファニアの胸中は安堵よりも、ただの優しげな青年だったはずの使い魔に対する不可解な不安の方が大きかった。

優はそんなティファニアの胸中を察すると、

「ああ、さっきのアレのことだよね。そりゃ気になるよね」

「・・ええ」

「正直言うと、僕もよくわからないんだ。なんていうのかな？テファが危ないって思ったら急に胸が輝きだしてね」

「・・胸？ルーンが？」

「そう。テファ、言ってたよね。``使い魔には主人の目となり耳となる能力``が与えられるって」

「ええ、でも貴方は何も感じないって・・」

「うん、今はね」

「え？」

優は含みを持たせた返事をする。

「村に着いたら、テファがあいつらに攫われてて、僕はどうしようもなかったんだ。

それが堪らなく悔しくて、テファを助けたいって、テファのところへ行きたいって思ったんだ」

自身の血と土と焦げで所々が黒く汚れ、所々が破けたシャツの上から胸に手を当てると、

「そしたら、きっとテファの視界だと思う。頭の中に荷馬車の中の皆が泣いてるのが見えてきてさ。それ見たら頭が真っ白になってね。

その後のこと、あまり覚えてないんだ。気がついたら空飛んでて、ああしてテファ達に追いつけたの」

「・・そう、なの・・・」

そう聞いたティファニアは、納得したような、しがたいような、なんとも怪訝な表情を浮かべていたが、ふとある事に思い至った。

「ユウ！身体は平気なの！？」

さっきの出来事を思い出すうちに、優の身体のことを思い出して、ティファニアは慌てて問いただす。

そうだった。

彼はさっきまで、あんなにズタボロにされていたではないか。

骨が砕けるような鈍い嫌な音が、自分の長い耳にも届いていた。

挙句の果てには、魔法で身体を燃やされまでしたのに。

思い出すのも痛々しい、禍々しい光景が脳裏に浮かぶ。

あまりにも優がいつもと変わらず、平然としているから気づけなかった。

「うん、平気だよ」

そんなティファニアの心境を知ってか知らずか、まるで相反するようにあっけらかんと優は応える。

「嘘！！だってあんなに痛めつけられてたのよ！？平気なわけが・・」

「本当だって、ほら」

優は馬を止めて、ところどころ破れたシャツの腕を捲り、のそりと荷台に上がり込んだ。

そうして、そっと右腕をティファニアに差し出す。

確かに傭兵に踏み砕かれたはずの右腕は男にしては若干細めではあるものの、言うとおり傷ひとつなく、なんら異常は見当らなかった。

「ね？平気でしょ？」

そう言って、くだけたような微笑みを浮かべながら、小さくガッツポーズをとる優。

「そんな・・・確かに大怪我だったはずなのに・・」

ティファニアは目の前の現実が信じられないといった面持ちになりながらも、優の腕をいたわる様にさする。

彫芸品のような彼女の白く小さな手がさする優の腕は、怪我はもちろん、かすり傷ひとつ見当たらない。

「これもルーンのおかげなのかな？」

「これもって？」

「うん。ほら、僕はあいつらにボコボコにされて、魔法をかけられて燃やされたでしょう？」

聞きたくない、思い出したくないと言わんばかりに、ティファニアは首を振って悲しそうに瞳を伏せる。

「・・あの時、僕にかけられた魔法の火が胸のルーンに吸い込まれていったんだ。

そしたら、どんどん体が軽くなって痛みも消えていってね。なんか元気になってた♪」

不安に戸惑うティファニアをなんとか安心させようと、自身の死ぬかどうかという体験を優はおどけるような笑顔と口調で述べる。

それが彼女の逆鱗に触れた。

「ふざけないでっ！！」

彼女が怒鳴るなど想像すらできなかった優は、突然怒り出したティファニアを前にして、思わずびくっと縮こまってしまった。

「・・テ、テファ？」

ティファニアは瞳に涙を滲ませながら、優を叱りつける。

「・・・あんなひどい目にあったのに、どうして笑っていられるの！？どうして自分を大事にしないの！？

・・わたしがあの人達に身を捧げれば・・・それで済んだかもしれないのよ！？貴方があんなに傷つく必要なんて、なかったのよ・・」

今にも消え入りそうな声で、嗚咽を混ぜて半泣きになりながらも、それでも優を叱りつけるティファニア。

引っ込み思案な彼女がここまで怒ることなど、考えられなかった。

優はそんな彼女の背中にそっと両腕を回して、抱きしめるようにした。

「ごめんね？テファを元気付けようとしたんだけど、やり方・・拙かったね」

彼女の背中からすまなそうな、それでいてさっきより優しげな穏やかな彼の声が聞こえてくる。

「・・僕もすごく怖かったよ。正直、今思い出すだけでも震えがくる」

そう言う優の腕は、確かに細かく震えていた。

「でもね、テファの見えてるものが僕に伝わった時、僕は怖いよりも許せないって思ったんだ。

あのまま何もしなければ、確かに僕は傷つかなかった。

でも・・テファが、みんなが、ひどい目にあわされる。

そんなの嫌だ。みんなを助けたい。みんなを護りたいって。僕はそう思ったよ」

諭すように、慰めるようにティファニアの頭を撫でながら、優は自分の想いを語る。

あんなに涙を流した後だというのに、堪えきれずティファニアはまた泣き出してしまった。

月夜に照らされながら馬車はゆっくりと、ウェストウッドの森への道を進んでいた。

※

森から少し離れた街道に不安げな表情を浮かべながら、泣き疲れて眠ってしまったエマを抱きかかえたマチルダが佇んでいた。

それほど暗くない異世界の夜。彼女の視界にゆっくりと近づいてくる荷馬車が映った。

荷台を引く馬に並んで、誰かが歩いているのが見える。それは誇らしげな顔をして、凱旋の歩を進める優だった。

遠目にその姿を確かめると、エマを抱えたままマチルダは急ぎ足で歩み寄る。

「坊や！！テファは！？皆はどうしたんだい！？」

大声を上げて詰め寄るマチルダ。優はしぃっと口元に指を当てて、そっと荷台に視線を向ける。

「？」

誘われるように荷台に目を向けるとそこには、ボロボロになった上着をかけられたティファニアと子供達が、安堵した表情を浮かべ眠っていた。

皆の無事を確かめたマチルダはほっとしたのか、大きくため息をつく。足から全身の力が抜ける。

気は強いはずの彼女が安堵からへなへなと力を失い、エマをかかえたままその場にへたり込んでしまった。

そんな彼女を気遣うように、優は片膝をついて彼女の背に手を回し、そっとさする。

異世界の夜は大分更けていた。

第６章

ヤンマー — 2009-09-23T00:02:41+09:00

第6章～ラドゥスヴィル～

「その絵がお気に召しまして？」

今しがたまで二階にいたはずの婦人が、瞬きすると唐突に優の目の前に佇んでいる。

「え？あれ？」

呆けた顔で見知らぬ金髪の麗人を見つめる優。

淡い水色を彩る禁欲的なデザインのドレスを纏った婦人は、月のように静かな煌きを魅せる金髪を束ね結い、宝石のようなその瞳は、ティファニアとよく似た海のように深い蒼を映していた。

なにより優の目を引いたのは、婦人がティファニアと同じ形をしたツンと尖る特徴的な『耳』をしていることだった。

身に纏う穏やかな雰囲気といい、ティファニアが大人になれば、このような感じになのではなかろうか？という表現がピッタリくる容姿だった。

ふんわりと微笑みながら静かに佇む貴婦人の前にして、優はばつが悪そうに、

「・・あ、あの、はじめまして。こんにちは。

・・霧で森に迷ってしまって。悪いとは思ったんですけど、勝手に上がりこんでしまいました。ごめんなさい」

すまなそうにお辞儀して謝る優。

そんな優をなぜだか嬉しそうに見つめながら、婦人は透き通るようなきれいな声で、

「ようこそ。『ラドゥスヴィル』、お待ちしておりましたよ」

「え？らど・・？いや、僕はユウって・・」

優の返事も聞かぬまま、婦人は促すように続ける。

「さぁさぁ、こちらへどうぞ。お茶を用意してありますよ」

そう言われて、ふと周りの異変に気付く。

辺りを見回すと、先程まで幽霊屋敷そのものとまでに荒れ果てていたはずの部屋の内装が、いつのまにか整えられて、まさに一流のお屋敷といった荘厳な雰囲気を醸していた。

「あれ？さっきまで・・？」

「どうかなさいましたか」

悪戯っぽい微笑を浮かべながら優に話しかける婦人。

なにがなにやら、わけがわからないといった面持ちなってしまった優は、一言。

「す、すいません。なんでもありません」

「お疲れのようですね。なにか夢でも見たようなお顔をしておいでよ？」

「・・そうみたいです・・」

「さぁ、こちらへどうぞ」

奥の部屋に案内されると、そこには大きな広間の真ん中に白いソファ。

匠が施したであろう装飾がなされたテーブルが並び、ほのかにお茶の香りが漂っていた。

言われるままにソファに腰掛けると、緊張に縮こまりながらではあるものの、できるだけ行儀よくしながらお茶をすすっていた。

「お口にあうかしら？」

「・・はい、とってもおいしいです」

「そう、それはよかったわ」

婦人はにっこりと満足気に頷くと、歓迎の意を表した。

「ルトリッシュ家の屋敷へようこそ、『ラドゥスヴィル』。お会いできて光栄ですわ」

「は、はい。こちらこそ、どうも。でも、その、僕の名前は柏木　優っていうんですが・・？」

「あらあら、素敵なお名前ね」

戸惑いながらも名を名乗る優に、婦人は素敵な笑顔で返事してくれる。

こんな綺麗な人に自分の名前を褒めてもらって、優は照れで頬を染め上げると、さらに緊張して縮こまってしまった。

「あ、ありがとうございます。

それで、あの～・・・、勝手に上がりこんでおいて恐縮なんですが、お伺いしてもよろしいでしょうか？」

「あら？どうかなさいまして？」

「その、よろしければ、ウエストウッドの村への行き道を教えていただけないでしょうか？

友達が、きっと心配してると思うんです」

帰り道を尋ねる優。

わかっていると云うかのように、婦人は目を細めると、優しげに、

「ええ。ティファニアが心配しているでしょうね。あの子は昔から気が小さくて・・・」

すぅっと静かに瞳を閉じて、懐かしむように呟く婦人。

「・・え？どうしてテファのことを・・？」

問い返す優に、婦人は穏やかに応える。

「・・あの子のことはよく知っているわ。あまり一緒にいてあげられなかったのが、心残りだったのだけれど・・・」

応えるようでいて、答えにはなっていない。

あの？と、優がそう言いかけそうになった時、有無を言わさせぬものを婦人は突きつける。

それは、哀しい、とても哀しそうな笑顔だった。

婦人は深い海色の瞳と表情に寂しげで、哀しい微笑みを浮かべ、肩を落としてしまっていた。

なにかまずい事を聞いてしまったのだろうか？

不安を抱いた優が、心配して声をかけるべきかと思ったところで、

「貴方があの子のもとに来てくれたことを、私はとても感謝しているのですよ？」

さっと姿勢を正し、心配した優の不安を払うように、大丈夫よ？と諭してくれるような笑顔で感謝を述べてくれた。

また突然に婦人から感謝の意を表されてしまって、どうにも応対に頭がまわりきらない優は、することできずといった感じで、後ろ頭に手をあてて照れくさそうに一言。

「ぃや、そんな・・」

言ってから、ある疑問に気付く。

「あの・・どうして僕のことを？　まるで僕が違うところから来たのをご存知のようですが・・？」

当然のような優の疑問に婦人は、

「ええ、貴方の事もよく存じていますよ。ティファニアのお友達になってくれて本当にありがとう」

この世界に来て間もない上に、ティファニアと子供達、それにマチルダしか知らないはずの自分をどうして知っているのか。

優がその疑問を吐露する前に、それまでやわらかな笑顔を浮かべてくれていた婦人は、凛とした表情して優に告げた。

「ラドゥスヴィル。貴方とティファニアはいずれ、世界の大きなうねりに巻き込まれてゆくでしょう。

最初の試練は、もうすぐそこまで近づいています」

急に不可解な話を振られ、困惑する優。

「・・でも、貴方ならきっと、ティファニアが選んだ貴方なら、きっと、あの子を守り抜いてくれると信じているわ」

「あ、あなたはいったい？」

「貴方が感じてくれたとおり、ティファニアはひとりで歩めるほどつよくないわ。

あの子ひとりでは、これからふりかかる『試練』を乗り越えてはゆけません。

どうか、どうか傍で、あの子を支えてあげてください」

あれ？だれかにも同じことを言われたような？

「貴方にひとめ逢えてよかった。

私達はきっと遠くで、きっと貴方達のことを見守っています。願わくば貴方と娘の未来に祝福あらんことを・・・」

祈りを捧げるように婦人が告げた途端、猛烈な眠気が優を襲う。

「・・あなたは・・もしか・・して・・・テ・・ファの・・・」

遠くから、声が聞こえる。

「・・・ティファニアを、よろしくお願いします・・・」

※

バシャッ！！突然、優の顔が水に包まれる。

「！！？？っ」

ワケがわからず、何事かと慌てて目を覚ます。

「や～っと、起きたかい？」

「ふ、ふぇ？　あ、あれ・・？　マチルダさん？」

してやったりといった具合のマチルダは、呆れきった表情と声で、

「マチルダさん？じゃないよ、全く。

人にモノ持たせといて、自分は歩きながら寝ちまうなんて、あんた見かけによらず図太い神経してるじゃないか」

「え、寝てた？僕が？そんな、さっきまで・・」

「もうすぐ着くよ。寝るならやること片づけてからにしておくれ」

「？？？」

なにがなにやらさっぱりの優を横目に、したり顔した彼女がそう言う頃には、視界にウエストウッドの森が映りはじめていた。

異世界の空は、もう夕暮れを迎えている。

※

「テファー！今帰ったよ！」

村に着き、マチルダは声をかけるが返事が無い。

夕闇に包まれた村は人の気も無く、いやにしんとしていた。

なにか様子がおかしいと、優もマチルダも不安げな表情で村を見回す。

辺りには誰も見当たらない。

建物はところどころの窓が割れ、戸は倒れ、まるで野盗にでも襲われたかのようだった。

「テファー！？どこだい！帰ったよ！？」

割れんばかりの声でマチルダは大きく呼びかけるが、返事は無い。

呼びかけに応じるかわりに、少女の泣き声が、微かに聞こえてきた。

小屋の脇の木の裏で、エマと名乗った少女が泣いていた。

「エマ！？どうしたんだい！なにがあったんだ！？」

マチルダがエマを見つけて駆け寄ると、エマはびくりと怯えるように身体を縮ませる。

知った顔とわかると、堰を切るように声を上げて泣き出した。

「エマ！　泣いていたらわからないよ！！　テファは！？　みんなはどうしたんだい？！」

しゃくりあげながら、泣きながらにもなんとか応えようとするエマ。

「・・ッグス、ヒグッ。こわい、グスひと・・ちが、お、ねえちゃんを、みんなを・・」

「なんだって？！」

マチルダはものすごい剣幕であたりを見回す。

「やられたっ！！あたしとしたことが、なんてザマだっ！！！」

　戸惑い佇んだままの優が問いかける。

「マ、マチルダさん？一体なにが・・？」

「野盗にやられたんだ！！くそっ、昨夜のあたしを尾けてたんだ！」

「そ、そんな、テファ・・・」

「テファーーーー！！！！」

森に響く優の声、その声はティファニアには届かなかった。

※

夜の帳が舞い降りた草原の道を大きな馬車が静かに音を立てて歩みを進める。

周囲には６人ほどの男達が``収穫``の成果を喜びあっていた。

「いやぁ、アタリもアタリ！大当たりだ！！」

「まったくだ。町でいい女と思って``探知``をかけたが、まさかこんな上物が手に入るたァよ！」

「競りにかけられりゃ値なんぞつかないんじゃないか？

これだけの上物なんぞ一生に一度あるかないかだぜ。王様だってそうそうお目にかかれるものじゃあねえ」

「せいぜい高く買ってもらうさ。

仕事前の小遣い稼ぎと洒落込むつもりだったが、こりゃオレ達、下手すりゃ生涯遊んで暮らせるかもしれねぇな」

どうやら彼等は、人間の売買を生業としているようだった。

品の無い笑い声が外で響く中、馬車の中にはティファニアと４人の子供達が囚われの身となっていた。

「・・ぉねえちゃん、こわいよう」

今にも泣き出しそうな子供達をあやすように

「だいじょうぶよ、ユウやマチルダ姉さんがきっと来てくれるわ」

「・・・くるわけないよ！あんなヤツ！！」

男の子が声を荒げる。

「きっとアイツがコイツら呼んだんだ！！アイツが来たからテファ姉ちゃんが！こんな目にあわされたんだ！！」

そんな男の子をやんわりと諭すように、

「そんなこと言わないの。ユウはわたしたちのお友達よ」

「ともだちなんかじゃないやい！！」

強く否定する男の子。

その時、馬車の天幕が開けられる。

そこには下卑た笑みを浮かべながらティファニアを見つめる男達がいた。

「いやぁ、見れば見るほどの上玉だ」

「・・・なんの、つもり？」

精一杯恐怖と闘いながら男と向きあうティファニア。

その身体は恐怖に小さく震えていた。

「お得意さんに差し出す前に、ち～っと味見をしとこうと思ってよ」

舐めるような声で告げる男の視線は、ティファニアの豊満な体に向けられていた。

「な～に、わるいようにはしねえからよ。丁重にするぜぇ」

心にも無いセリフをティファニアに言い放つ男。

その口は下卑た欲望に歪んでいた。

「・・・みんな、目を瞑っていなさい・・」

怯える子供達に静かに告げるティファニア。

これから起こるであろうことを悟るように、諦めるように・・・。

そして彼女は細い腕を乱暴に鷲摑みにされ馬車から降ろされると、外の草原に連れ出され、横たわせられる。

これから何をされるのか、世間に疎い彼女にもおおよその察しはついていた。

怖い。心が恐怖に支配されていく。

恐怖に押しつぶされそうな中で、怖くて怖くて仕方がないはずなのに、暗闇に染まっていく心の真ん中に白く灯る想いがあった。

``助けて、助けて・・ユウ``

おかしい。

こんな時なのに、出会ったばかりの青年に助けを求める自分がいる。

男がティファニアの服を引き裂こうと、彼女のその豊満な胸をかろうじて覆う布に乱暴に手をかけようとしたその瞬間。

「ど、どいてぇえええーー！！」

「あぁ？ぐわっ！！」

ドォオン

凄まじいスピードで、空から舞い降りた優が男に突撃する。

完全に無防備なところに強烈なタックルをもらい、男は数メートル先まで吹き飛ばされた。

「・・ユ、ユウ？」

ティファニアは目を丸くして、今を疑っていた。

「う～、あいたたたた」

目の前に優がいる。

もう会えないと思った。

もうだめだと思った。

祈るように救いを求めた名前の主が目の前にいる。

ティファニアの瞳に涙が滲んだ。

突然の来訪者に男達は声を荒げる。

「なんだ！？てめぇは！？」

対する優はまだ痛む肩をさすりながら、

「・・なんだって？そりゃこっちが言うことだよ。

よその家に土足で踏み込んだ挙句に、大切な人達を断りも無く連れてくなんて・・ひどいんじゃない？おじさんたち？」

自慢じゃないが、優の外見はお世辞にも強そうとは言い難い。

事実、殴り合いのケンカなぞこれまでの人生で見たこともない優である。

一目見るだけで、数々の修羅場を潜り抜けた歴戦持ちの男達は優の力量を察していた。

優はティファニアに顔を向けると、

「テファ！助けに来たよ。もう大丈夫！！」

と、安心させるように大声を張った。

次の瞬間、大柄の男に背中から蹴りを入れられ、思い切り地面に顔を叩きつけてしまう優。

「ユウ！！」

「どうやら上玉ちゃんの身内らしいがな、この程度で``大丈夫``たぁ笑わせるぜ」

周りの男達も笑い声を上げる。

倒された優は顔に土をつけながら、なおも起き上がって

「テファやみんなを放せ！！」

ティファニアと馬車にいる子供達を庇うように、両手を広げて男達に立ちはだかった。

そして、ほぼ同時に男から大きな右ストレートを顔の右側に打ち込まれた。

奥歯が折れた。

また倒される優。

それでも立ち上がって皆を庇う格好をとる。

「・・・ファ、を、はな・・せ」

いいサンドバックを見つけたとばかりに、男は優の胸倉を左手で掴み、顔にパンチをいれる。

優の頭が激しく左右に首を振る。

「やめてっ！！お願い！ユウが死んじゃうっ！！」

　ティファニアは別の男に両肩を掴まれ、両の腕を抑えられ、それでも懸命に声を張り上げる。

が、そんなティファニアの悲痛な叫びなど聞き入れられることもなく、ひたすら殴り続けられる優。

やがて男は殴るのにも飽きたのか、優を放り捨てるとボールを蹴るように振り上げた足で蹴りを入れた。

「！・・が、はぁ！」

腹に大きく振り下ろした足を、思いっきり入れられた。

聞いたことのない音がした。

痛いなんてもんじゃない、息が出来ない。

うつむけになりながら這うようにして、痛みに堪えかね右手を差し出すように前に出すと、

グシャ

力いっぱい右腕を踏み潰された。

「～～～～！？」

もう声にもならない声を上げる優。

ついで顔を蹴り上げられ、仰向けになって片目の塞がった優の顔がティファニアに向く。

彼女は優の名前を何度も叫びながら泣いていた。

肋骨が折れるほど腹に蹴りを入れられ、右腕を踏み砕かれ、顔を蹴り上げられ、文字通りぼろぼろになるまで痛めつけられる優。

そんな中でも、優の目の光は死んでいなかった。

リンチの最中でも優は口の中でティファニアに向けて、

``テファ、だいじょうぶ、だいじょうぶ、だから``

と伝えていた。

やがてリーダー格の男は優の胸倉を片手で掴み引き起こし、優を軽々と持ち上げると、仲間の一人に声をかける。

「おい！！スティーブ！``燃焼``の名は落ちちゃいねぇだろうな！？仕事の前の肩ならしだ！派手にこいつをローストしちまえ！！」

「へへっ！！そいつぁいいや。``燃焼``、又の名を``戦場の料理人``の腕、とくとご覧あれ！」

芝居がかった口調と仕草でサーベル状の杖を引き抜き、刀身にあたる部分に軽くキスをして朗々と詠唱を行う。

そして、男はまるで粗大ごみを投げ棄てるように優を宙に放ると、待ちかねたように``戦場の料理人``は杖を振るう。

ボッと優の身体に種火が点ると、火はみるまに優の身体を包み込み、まるでキャンプファイヤーのように大きく燃え上がる。

「い、いやぁあああーーー！！！ユウ！！ユウーーーー！！！！」

草原にティファニアの悲痛な叫び声が響く。

下卑た笑いを大きく張り上げて、満足げに男たちは拍手する。

「いやぁ見事見事！！こりゃ眼福ものだ！！！さすが``燃焼``おみそれしやした！！」

片手を胸にあてて一歩足を引き、礼をする。

「お褒めにあずかり光栄です。隊長殿」

ティファニアは瞳を大きく見開いて、瞳一杯に涙を浮かべて優の名前を連呼する。

「さぁて、思わぬ余興が入ったが、``お楽しみ``はこれからだぜ？」

ティファニアの顎に手をやり、泣き伏せていた彼女の顔を引き上げると、欲望に歪んだ目を向ける男。

彼女は最早、心ここにあらずといった様子である。

男の大きな手がティファニアにのび、今度こそ服を引き裂こうと掴みかかるその瞬間、不思議な現象が起きた。

投げ棄てられ燃やし尽くされたと思われた優の身体から、炎が大きく音をたてて優の身体に、優の胸に刻まれたルーンに吸い込まれていったのである。

すると、まるでビデオを早送りするかのように、身体に受けた傷がみるまに回復していく。

一体何事か？といった面持ちで、呆然と優を見つめる男達とティファニア。

そして、むくりとゆっくり身体を起こす優。

「あ～、よかった。魔法できる人、いてくれて。

いるのはわかってたんだけど、自分じゃ唱えられないからさ。もうどうしようかと思ってたんだよね。

う～ん。こんなことなら、マチルダさんにもっと唱えてもらっといてもよかったかなぁ・・・」

目を閉じながらコキコキと首をまわし、肩に手を当てて、まるで何事もなかったように起き上がる。

あれだけズタボロにされた身体の傷はひとつ残らず消え失せ、胸のルーンが夜の闇を裂くかのように白い輝きを放っている。

「・・・なんにしても、おあつらえむけだなぁ。今の気分にピッタリだ・・・」

一言そう述べると、ゆっくり目を見開く優。

その目に宿すのは普段の穏やかな光ではなく、獰猛な野獣のような怒りを燈している。

「な！なんだ！？コイツっ！！」

突然の出来事に戸惑いうろたえる男達。

「構うなっ！！焼き殺せっ！！！」

隊長と呼ばれた男が大声で命令すると先程の男がはっと我にかえり、再び短く詠唱をこなして優に杖を振るう。

ゴウッ！！

先程よりもさらに激しい炎が優を襲う。けれども優は、臆することも無く平然としたままでいる。

そうして、自分を焼き尽くそうと襲いかかる炎を両の手で、まるであやすように撫で上げる。

すると凶悪な炎はみるまに姿を変え、まるで主を見つけた大きな犬のようなかたちをとって、優に懐き寄っている。

「よぅ～し、よしよし、どぅどう」

クンクン擦り寄るじゃれた犬のような姿をした、牛のような大きさの炎。

その顎下にあたる部分を、優はそっと撫であげた。

「うん、いい子いい子。いいしつけ、してるねぇ？」

魔法を放った相手に屈託ない笑顔で一言述べると、ただ呆然とする男達を見回すように視線を向ける。

口元に薄く笑みを浮かべながら、優は叫んだ。

「さぁ、散歩の時間だ！！存分に遊んどいでっ！！！」

大きな声で炎に告げると、それまで主に犬がじゃれるような仕草をしていた炎は凶悪に顔つきを変え、炎の毛並みを大きく逆立てながら野獣のような獰猛な唸りをあげ、吼えた。

グォオオオオオオオン

男達に向かって激しく吼えあげ、炎は空中に燃え広がり傭兵の集団に襲いかかった。

何が何やら分らぬままに、男達は激しい炎にとりつかれ悲鳴をあげながら、まな板の上の鯉のように激しく地面にのたうちまわる。

「・・大丈夫、殺しゃしない」

冷淡に一言告げる優。

しかし、その目の怒りは収まっていない。

「その代わりに、あんたらの``いのち``をもらっとくよ」

そう告げてヒュウと口笛を吹く優。

すると炎はそれに呼応するように、傭兵達の身体を包み込んでいたその身を縮めて、男達の股間、陰部にその身を纏めた。

「ぎゃああああああああああ！！！！！！」

急所を猛火にまかれ、悲鳴という形容すら生ぬるいほどの絶叫をあげて、男達は悶え苦しみながらひとり、またひとりと動かなくなった。

それを見届けるより前に優はティファニアと子供達の傍に歩み寄っていた。

「テファ！みんな！大丈夫？怪我は無い？」

心配そうな声で皆に問いかける優。

その目は怒りではなく、いつもの優しげな光を宿していた。

目を見開いたまま呆けた表情のティファニア。

「ユ、ユウ？」

「うん、僕だよ。来るのが遅くなってごめん。みんなもう大丈夫」

「・・う、うぁ、ああ」

張り詰めていた糸が緩むように、ティファニアの声が、子供達の声が、徐々に嗚咽に変わっていく。

「ユウっ！ユウーっ！！」

安堵から優に抱きついて一杯に声を張り上げて、優の胸に顔を擦りつけるように泣くティファニア。

周りの子供達も安堵に大泣きしている。

ティファニアをしっかりと抱きとめると、優しく背中をさすり、そして後ろ頭を包むように撫でながら、

「・・もうだいじょうぶ、だいじょうぶだよ・・」

安心させるように、穏やかな口調でそう言って、ティファニアを抱きしめていた。

ゼロの使い魔 Another Side Story

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第８章

第７章 後編

第７章 前編

第６章

ゼロの使い魔　Another Side Story

第７章　後編

第７章　前編